石在具体的意境营造过程中，其作用可分两方面：实用和虚用。“实用”是指“石”在具体的园林环境中，依凭其物质形态所起的造景功能。这主要是指石在“意境”中作为审美客体的功用。“虚用”是由于“石”本身所具有的隐喻意义在审美主体身上引发的联想和意义生成。实用依凭着石的物质属性及物态形式，重于实境的营建。虚用阐发了寄寓在“石”身上抽象的文化含义以及由此引发的审美遐思，重于虚境中“意”的营造。意境之“境”包括两个部分：“象”和“象外之象”。“象”就是实境，“象外之象”就是虚境。虚境与实境看似两个部分，但一到艺术表现时，功夫全要落实到对实境的营构上。“石”在意境营造中的实用就是利用石头来为园造景，营构实境，为生成意境创造物质环境。