沂州海棠是沂蒙山区特有的花卉精品，栽培历史悠久。据史志记载，临沂在明清时期即有沂州海棠的栽植(注：清乾隆二十五年《沂州府志》)。上世纪九十年代末，临沂汤河镇农民刘明允以木瓜树作为砧木，将名品海棠与之嫁接，培育出了今日的沂州海棠。

　　沂州海棠花期长，从现蕾到凋落可达一月有余。它花姿潇洒，花开似锦，艳丽动人，为花中之最，其色、态、香俱佳，素有“花中神仙”、“花贵妃”之美誉，在古代栽在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。

　　海棠花为历代文人墨客所青睐，自古至今多有脍炙人口的诗句赞赏海棠。陆游诗云：“虽艳无俗姿，太皇真富贵”，形容其艳美高雅；杨万里在《春晴怀故园海棠》一诗中用“故园今日海棠开，梦入江西锦绣堆”来形容海棠花鲜艳的红花绿叶及花朵繁茂与朝日争辉的形象；宋代刘子翠诗云：“幽姿淑态弄春晴，梅借风流柳借轻......几经夜雨香犹在，染尽胭脂画不成”来形容它似娴静的淑女。历史上以海棠为题材的名画也不胜枚举，譬如宋代佚名《海棠蛱蝶图》、宋代著名花鸟画家林椿所画《海棠图》、现代国画大师张大千晚年画的《海棠春睡图》等。

　　海棠花春花烂漫，入秋后金果满树，芳香袭人，对二氧化硫也有较强的抗性，既可大面积植于人行道两侧、城市街道绿地和矿区绿化、亭台周围、丛林边缘、水滨池畔，又可孤植于庭院前后，对植天门厅入口处，丛植于草坪角隅，或与其他花木相配植，或矮化盆栽。此外，海棠果实，可供食用、药用，享有“百益之果”之美誉，《本草纲目》记载其“性温，味酸，平肝和胃，舒筋活络，治腰酸背疼，降血压”。花含蜜汁，是很好的密源植物。它是难得的集春观花秋赏果于一身的经济树种和观赏绿化树。

　　近年来，临沂市林业科研人员已成功研究并推广了沂州海棠周年催化上市技术，通过恒温冷库储存，可以使海棠延迟在夏秋季节开花，从而达到了周年开花的目的。目前，“沂州海棠”已成功注册商标，品牌效益深入人心，沂州海棠不仅在北方享有骄人盛誉，还成为“北花南销”的代表，尤其在元旦、春节期间推销到广东、深圳、上海、香港等南方大城市，甚至日本、韩国和新加坡等国家和地区，每株可卖到几千元，甚至上万元。沂州海棠在临沂市12个县区都有广泛种植，种植面积达2万余亩。

　　2008年9月中旬，沂州海棠在第五届中国林产品交易会上一举捧得盆栽花卉类金奖。2009年4月份，临沂市成功举办了首届沂州海棠节。2009年临沂市河东区获得“山东海棠生产基地”称号之后，又被中国花卉协会授予“中国海棠之都”称号。2009年9月，临沂市在全市范围内开展市花评选活动，广大市民积极参与，踊跃投票，沂州海棠以绝对优势力压群芳当选，成为临沂市当之无愧的市花。